Luz verde

Traducido por José M. Hernández Lagunes

No es justo decir que Brandon Drury adivinó una recta–el plato está claramente marcado, así que todos los swings son, técnicamente, igual de engañosos–pero se sintió como una adivinanza. Aaron Civale estaba bregando en una salida sin importancia al closing de la temporada, necesitando 46 lanzamientos para amasar cinco outs, y los últimos tres se había puesto abajo 3 y nada. Civale lanzó un cutter justo al corazón del plato a 89 mph y luego tuvo que fingir sorpresa por lo que sucedió después. Después de todo, las condiciones eran perfectas: los Angels tenían dos outs y corredores en segunda y tercera, con la inicial desocupada; ni el bateador ni el jugador en el círculo de espera iban a ver un lanzamiento más potente. Drury, para colmo, es (¿period? ¿habrá sido?) un excelente bateador de 3-0, con un whole de cuatro cuadrangulares en ocho swings en su carrera, y una línea de bateo de .326/.699/.935 desde ese lanzamiento en adelante. La pelota aterrizó en lo profundo de las gradas del jardín izquierdo y puso a los Angels arriba 6-0.

Aquel día fue 20 de septiembre de 2023. Los Angels no han conectado un solo hit con una cuenta de 3 y nada desde entonces.Antes, la luz verde period una filosofía organizacional, pero parece que ya no es así. Tres equipos no han visto a ningún bateador batear con una cuenta de 3-0: los Rockies (que no han visto muchos), los Cardinals y los Rays, equipos que ocuparon los puestos 10, 15 y 26 en la categoría el año pasado, respectivamente. Los Athletics fueron el último bastión de la luz roja forzada, pero el equipo ya ha bateado cuatro veces este año, después de haberlo hecho siete veces en todo 2023. La luz verde se ha vuelto más verde con el tiempo, hasta abril de este año. En esta gráfica, la línea azul representa la tasa de swing (eje izquierdo) y la línea naranja es el wOBA (eje derecho) con una cuenta de 3-0.

La tasa de swing y el wOBA en lanzamientos con cuenta de 3-0 tienden a estar ligeramente inversamente relacionados, y con razón: el valor de wOBA de una base por bolas se mantiene en .697, y el valor de un swing nunca lo ha igualado. Esto se debe a que la tasa de bolas en juego en swings con cuenta de 3-0 es solo del 40%, solo unos pocos puntos porcentuales más alta que la tasa basic (36.8% en 2025). Los bateadores no buscan contacto, y con razón. Buscan extrabases.

Pero, por supuesto, no todos los lanzamientos con cuenta de 3-0 son iguales. Lo que te gustaría ver, como mánager, es que un bateador acepte todos los lanzamientos fuera de la zona y abanique con odio cualquier lanzamiento en la zona que probablemente produzca un wOBA de .479, que es el promedio de los bateadores con cuenta de 3-1. En otras palabras, solo tienen que batear como Aaron Choose para justificar quitar el bate del hombro. Y lo hacen, por poco: en lo que va de la temporada, la Liga apenas ha superado el umbral, con un wOBA de .518 en swings de 3-0. Desafortunadamente, para aprovechar ese nivel de agresividad, también le han hecho swing a la pelota cuatro veces en 17 ocasiones, perdiendo cualquier ganancia que pudieran haber logrado.

Pero debería haber una ventaja adicional. Durante un siglo, el 3-0 se consideraba casi un strike automático, tanto para los lanzadores como para los bateadores e incluso los umpires. Al ser más agresivos en el plato, deberían haber obligado a los lanzadores a ser cuidadosos y evitar el centro de la zona, lo que se tradujo en una mayor tasa de bases por bolas. Lo que ha sucedido es lo contrario (% de zona de línea naranja, % de contacto de línea azul en 3-0):

Si los lanzadores notaron que los bateadores abanicaban más, no afectó realmente su estrategia. Los bateadores no los intimidaron haciendo abanicando más, y es fácil ver por qué con la curva wOBA anterior: todo resultó ser un empate. La revelación más sorprendente sobre la luz verde, tema predilecto de clientes de bares y comentaristas, es lo poco que realmente importa a nivel de toda la Liga. Abanicar o recibir el lanzamiento, lanzar strikes o bolas, realmente no parece importar. La Liga ha encontrado su nivel. La mejor estrategia de dos strikes para un bateador es nunca llegar a un conteo de dos strikes; para los lanzadores, es lo mismo con la bola tres.

No tenemos una versión específica de SEAGER para el conteo, pero como el conteo de tres bolas representa una especie de horizonte de eventos conductual, podemos simular una sustitución easy. Esencialmente, un bateador querría recibir cualquier lanzamiento que fuera bola cuatro, y cualquier strike limítrofe, asumiendo que sería difícil conectar un doble con él. Para nuestros propósitos, esas son las zonas de sombra, persecución y desperdicio de la MLB. Donde se busca mayor agresividad es en el centro del plato—no necesariamente al 100%, porque no se quiere que Isiah Kiner-Falefa esté ahí arriba, bateando con fuerza—para aprovechar los lanzamientos malos. Y lo que vemos es principalmente eso (tomas de sombra/persecución azules, swings de centro naranjas):

Los bateadores han estado dejando pasar los lanzamientos malos al mismo ritmo de siempre, pero generalmente se han vuelto más agresivos con los lanzamientos al corazón, hasta este año. Quizás debido al frío de abril, los bateadores han estado rechazando la luz verde a un ritmo no visto en una década, prefiriendo sus oportunidades de conseguir la cuarta bola en otro momento del turno al bate. Y aunque en basic la sabermetría busca defender la agresión selectiva, el SEAGER de Seager y la potencia del swing al primer lanzamiento, en este caso la discreción ha dado lugar a un toque más de valentía. Recibir la base por bolas ha demostrado ser una apuesta matemática segura.

Volviendo a nuestros pobres Angels de Los Ángeles, hay al menos una gran razón por la que los Angels no han conectado hits en sus últimos 17 swings desde principios de 2024 (para quienes llevan la cuenta en casa: seis ponches, cinco faltas y seis outs en juego). Esa razón es que Mike Trout no ha conectado ni uno solo de ellos. El futuro miembro del Salón de la Fama ha visto lanzamientos con marca de 3-0 en 10 conteos en los últimos dos años. Seis fueron bola cuatro, tres strikes seguidos de bola cuatro, y uno terminó siendo out. Ha puesto en juego un lanzamiento con marca de 3-0 solo 11 veces en sus 15 años de carrera, la más reciente en mayo de 2023, cuando conectó un sinker entre el jardín central y el derecho de hit. Es posible que haya hecho más daño con algunos de esos lanzamientos a lo largo de los años, pero una línea de .351/.840/.702 tendrá que conformarse.

Como se mencionó, los Tampa Bay Rays son uno de los dos equipos y medio que aún no han bateado con marca de 3-0. Yandy Díaz ha fallado en seis de esos lanzamientos y todos los ha recibido como strikes; dado su bateo este año, probablemente lo aceptarías. José Caballero tiene cinco, y sabes que quiere caminar de todos modos. Taylor Partitions ha visto cuatro, y si siquiera mueve el bate, hay que multarlo. Pero Jonathan Aranda… Aranda sabe batear. Le pega muy bien a las rectas. Y cuando tiene a Paul Skenes en 3-0, hay que pensar que este es el mejor lanzamiento que va a ver en todo el día, y…

…pues, no importa. Pero cuando tienes a Ryan Borucki en el montículo y vas ganando 5-0… mira, Aranda solo ha visto seis de estas, no hay muchas con las que trabajar. Pero puedes cerrar los ojos y verla. Una recta plana que va a 93 mph, justo por la recámara, un lanzamiento tan pesado que parece que podría conectarle un uppercut con el puño y meterla en el segundo piso. Se siente como un desperdicio dejarla pasar. Una oportunidad perdida.

Aranda tomó su base por bolas con el siguiente lanzamiento. Así es como casi siempre sale. Como se supone que debe salir, durante años y años.