Donde la goma se encuentra con la suela

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Traducido por José M. Hernández Lagunes

Todo esto está llegando a su punto más álgido. Durante el partido del sábado en Yankee Stadium, los Cubs desafiaron un lanzamiento a Justin Turner. Se declaró bola, pero los visitantes creyeron que debería haberse marcado interferencia del receptor. Se revisó la repetición, pero no lograron cambiar la decisión del umpire. Esta vez no hubo interferencia. De hecho, aunque la Liga sigue en camino de registrar más casos de interferencia del receptor que en cualquier temporada completa de Grandes Ligas antes de 2023, no estamos en camino de un nuevo récord, lo que sería cierto por primera vez desde que comenzó el gran aumento de interferencias del receptor hace una década. En 2024, hubo 100 en toda la MLB. Este año, al receso del Juego de las Estrellas, solo hubo 52.

La cuestión es que, si se hubiera marcado interferencia, casi con seguridad también habría sido válida después de la revisión. Esto es lo que sucedió.

La interferencia regular del receptor es la colisión del bate con su mascota. Si se analizaran 300 jugadas en las que un receptor interfirió, 295 de ellas serían una colisión entre el bate y la mascota. Sin embargo, esta es una de las otras cinco. La mascota de Austin Wells no impacta el bate de Justin Turner, porque Justin Turner no intenta batear la pelota. No, la colisión aquí es un leve (pero innegablemente molesto) toque del pie derecho de Turner, junto al pie izquierdo de Wells.

No tenemos claridad sobre por qué no se anuló la decisión. Hubo contacto, y bajo la regla de interferencia del receptor, parece que debería haber constituido un incidente punible. Debido a que la regla está redactada de forma demasiado vaga, el equipo de revisión podría haber decidido que, si bien hubo contacto entre Wells y Turner, no fue suficiente para impedir que este último ejecutara un swing regular. Podrían haber tenido razón en eso. También podrían haberse equivocado. Más bien, los revisores podrían haber juzgado que el pie derecho de Turner estaba fuera de la caja de bateo. En ese caso, según las reglas, no tendría derecho a las protecciones de la regla de interferencia, y Turner sí juguetea con tener el pie detrás de la línea trasera de la caja casi siempre que va a batear.

Escribí por primera vez sobre este fenómeno en septiembre de 2017. Eran los inicios de esta tendencia. Los bateadores golpeados se estaban volviendo más comunes, junto con la interferencia del receptor, por una serie de razones sencillas:

Los lanzadores, lanzando más fuerte que nunca y se ven reacios a sacrificar management por esa mayor intensidad, se están adentrando más en la zona de bateo gracias a una mayor velocidad. También son más grandes y eficientes mecánicamente, lo que significa mayor extensión. La acción comienza con el lanzamiento de la pelota, que está unos centímetros más cerca del plato que antes, y la ubicación de esa pelota al llegar a la goma varía mucho más que antes.
Los bateadores, conscientes de que necesitan crear más velocidad de bateo y un plano de swing detrás de sus cuerpos para impulsar la pelota al aire, intentan darse espacio para trabajar y crear todo ese swing, pero el tiempo y el espacio son escasos, por lo que también se están adentrando más en la caja de bateo. Jugadores como Turner se pegan a esa línea trasera, y a medida que esta se difumina durante el juego, incluso la sobrepasan. Hacen todo lo posible para compensar la ventaja que el lanzador les ha ganado, retrocediendo la pelea unos centímetros.
Los receptores, intentando encuadrar bien los lanzamientos (sobre todo en la parte baja de la zona), avanzan poco a poco. Intentan recuperar el espacio que el bateador quiere reclamar, detrás y por encima del plato. Es una confrontación sin contacto, y en cuanto hay contacto verificable (siempre que el bateador esté en la caja), el receptor pierde la batalla. Si logran reducir ese espacio y obligar al bateador a trabajar en un área más pequeña, limitado por la velocidad y extensión adicionales de los lanzadores y acorralado por la falta de espacio detrás de ellos, el receptor puede darle al lanzador la ventaja que anhela en ese duelo por la posición más privilegiada del béisbol. Todo esto coloca a los bateadores y receptores en una proximidad más cercana y peligrosa.

Pero ahora nos adentramos en un nuevo terreno. Las tendencias de velocidad continúan y los bateadores siguen presionando hacia las zonas ventajosas de la zona, justo encima del plato y en lo profundo de la caja. Mientras tanto, los receptores han aumentado radicalmente la frecuencia con la que se colocan en posiciones de una rodilla hacia abajo, incluyendo aquellas que usan una pierna estirada hacia un lado, hacia el bateador, tal como lo hizo Wells aquí. Estamos en un punto donde el contacto físico actual entre bateadores y receptores es posible. Seguirá siendo increíblemente raro durante varios años más, pero ni siquiera period una posibilidad imaginada por la regla de interferencia, y ahora es algo actual.

La Liga tiene que tomar medidas de alguna manera. Una mejor protección de la línea trasera de la caja de bateo y una línea frontal en la caja del receptor son opciones plausibles, y ni siquiera son mutuamente excluyentes. Aclarar las líneas informaría mejor a cada parte sobre los riesgos que asume, ya que sabrían en qué lado de la línea caerían sus acciones en caso de colisión. Sin embargo, esto dista mucho de ser una solución perfecta, ya que idealmente, se dejaría que esta parte del juego se controlara sola. Los receptores se arriesgan a ser sancionados por interferencia y a lesionarse, al poner en peligro su mascota (y quizás, ahora, sus pies, tobillos u otras partes del cuerpo). Los bateadores se arriesgan a estar fuera de la caja cuando se produce la interferencia, lo que les impide recibir la recompensa por el easy hecho de provocar la colisión. Se busca que luchen en ese aspecto, de la misma manera que se desea  en el baloncesto que los reboteadores bajo la canasta luchen por el rebote. Una vez que se corre hacia el silbato, deja de ser una carrera hacia el balón. Todos queremos esto último, no lo primero.

Sería mejor, al ultimate, definir simplemente qué es y qué no es interferencia, y cuándo se invalida. ¿Es necesario que un bateador abanique para que se le impida abanicar correctamente? ¿Debe el lanzador estar en su preparación o haber soltado la pelota para que el toque del receptor al bateador sea ilegal, o está prohibido todo contacto, para que Wells no empiece a empujar intencionalmente los pies traseros de los bateadores con frecuencia? ¿Hay ocasiones en las que, incluso sin contacto, se puede juzgar que un receptor ha presionado indebidamente al bateador? Estas preguntas no se abordan adecuadamente en la versión precise de la regla de interferencia, y es hora de que eso cambie. El juego se está volviendo extraño. Los bateadores deben hacer espacio para ejecutar sus cada vez más peligrosos abanicadas de uppercut. Los receptores deben ganar las decisiones en los bordes de la zona, e incluso lo harán cuando las impugnaciones del sistema automatizado de bolas y strikes (ABS) se impongan. Las posiciones que los receptores han aprendido a asumir para enmarcar bien o eliminar corredores bajo las reglas cambiantes del juego los acercan a los bateadores, incluso de maneras nuevas y extrañas. Eso está bien, pero exige el siguiente pequeño ajuste al juego. Sea cual sea el enfoque, será un ajuste más pequeño que la llegada del reloj de lanzamientos o la prohibición de reacomodos defensivos. Sería casi imperceptible, salvo que, con el tiempo, empezaría a erradicar la pequeña epidemia en curso, de tantas interferencias del receptor y algunas jugadas peculiares, como la del sábado. El béisbol es un deporte bastante peculiar; sería mejor evitar que se convirtiera (ni siquiera en esta pequeña parte) en un juego de pies entre receptores y bateadores.